Os astronautas da Artemis II realizaram uma histórica passagem lunar, recolheram dados valiosos e apreciaram vistas inéditas da Lua, mas um dos momentos mais cruciais da sua missão de 10 dias ainda está por vir: a amaragem de sexta-feira.
No início desta semana, os americanos Reid Wiseman, Victor Glover e Christina Koch, junto com o canadiano Jeremy Hansen, viajaram mais longe da Terra do que qualquer ser humano antes, numa missão considerada um passo chave rumo a eventuais aterragens lunares tripuladas, entre outros objetivos.
Está agendada a amaragem no Oceano Pacífico, na costa de San Diego, às 17h07, horário local (00h07 GMT), após o que a NASA e as Forças Armadas irão ajudá-los a sair da cápsula e transportá-los de helicóptero até um navio de recuperação.
A jornada deles foi repleta de marcos e já resultou em fotografias impressionantes que cativaram a imaginação das pessoas na Terra.
Mas até que os astronautas estejam em casa em segurança, é cedo demais para falar em sucesso, disse o administrador associado da NASA, Amit Kshatriya, numa conferência de imprensa na quinta-feira.
"Só podemos começar a celebrar quando tivermos a tripulação em segurança na enfermaria do navio", disse o representante da NASA. "É realmente quando podemos permitir que as emoções tomem conta e, você sabe, começar a falar sobre sucesso."
"Precisamos ter a tripulação em casa antes de fazermos isso."
Escudo térmico vital
As apostas são particularmente altas, dadas as preocupações surgidas durante a Artemis I, um voo de teste não tripulado em 2022 à Lua e de volta que mostrou erosão inesperada no escudo térmico do Orion.
O escudo térmico é vital: durante a reentrada, a nave espacial Orion enfrentará temperaturas com picos em torno de 5000 graus Fahrenheit (2760 graus Celsius), ou seja metade da temperatura da superfície do Sol.
Os astronautas voltarão em alta velocidade, atingindo uma velocidade máxima de 34 965 pés por segundo — mais de 30 vezes a velocidade do som.
O escudo térmico deve desgastar-se lentamente — "sofrer ablação", como a NASA diz — para proteger a cápsula, um processo que durante a Artemis I foi interrompido.
Para minimizar qualquer risco à tripulação, a NASA alterou o trajeto de reentrada que usou naquela missão de teste, após determinar que teve um papel nas complicações.
"Temos alta confiança no sistema, no escudo térmico, nos paraquedas e nos sistemas de recuperação que montámos", disse Kshatriya. "A engenharia dá suporte, os dados de voo da Artemis I dão suporte. Todos os nossos testes em solo dão suporte. A nossa análise dá suporte."
"E amanhã, a tripulação vai colocar as suas vidas nessa confiança."
Questionado mais tarde sobre os níveis de stress em terra, o administrador associado da NASA disse: "é impossível dizer que não restem medos irracionais."
"Mas eu diria que não tenho medos racionais sobre o que vai acontecer."
Alegria e ansiedade
A NASA disse que os entes queridos dos astronautas estarão a acompanhar o regresso a partir do centro de controlo da missão em Houston.
Catherine Hansen, esposa do astronauta Jeremy, disse à AFP que "foi uma semana muito emotiva."
"Houve muita felicidade e empolgação, muita alegria", disse ela, mas também "um pouco de ansiedade e desejo de trazê-lo para casa em segurança."
A segunda fase do programa Artemis foi descrita pela NASA como uma "missão de teste", incluindo a verificação da confiabilidade da cápsula Orion, que até então não tinha transportado humanos.
Também foi uma viagem marcada por conquistas históricas: Glover foi a primeira pessoa de origem africana a voar ao redor da Lua, Koch foi a primeira mulher, e o canadiano Hansen o primeiro não-americano.
A tripulação relatou em detalhe características da superfície lunar e depois testemunhou um eclipse solar, além dos impactos de meteoritos.
A representante sénior da NASA Lakiesha Hawkins disse numa conferência de imprensa nesta semana que "quando a missão corre bem, pode parecer que voar até a Lua é fácil."
"Certamente não é", continuou ela. "Não podemos esquecer que este é um voo de teste, e estamos a levar tudo o que estamos a aprender adiante para apoiar a próxima missão."
No fim da noite de quarta-feira, a astronauta Koch disse que "cada coisa que fazemos" é a pensar na próxima tripulação.
E o comandante da missão, Wiseman, refletiu que "o que realmente esperávamos na nossa alma é que pudéssemos, por apenas um momento, fazer o mundo pausar — e lembrar que este é um planeta bonito num lugar muito especial no nosso universo."
"Devemos todos valorizar o que nos foi dado."
