O Brasil garantiu a passagem aos oitavos de final do Campeonato do Mundo com uma emocionante vitória por 2-1 sobre o Japão, alcançada nos últimos instantes da partida.
O avançado do Arsenal, Gabriel Martinelli, foi o herói da seleção brasileira em Houston, na segunda-feira, ao marcar no quinto minuto do tempo de compensação e decidir um encontro eletrizante disputado no NRG Stadium.
O Japão esteve perto de conseguir uma das maiores surpresas da história dos Mundiais, depois de Kaishu Sano colocar a equipa asiática em vantagem aos 29 minutos, concluindo com grande qualidade um rápido contra-ataque.
O Brasil pareceu abalado pelo golo japonês durante o resto da primeira parte, enquanto os asiáticos conseguiram proteger a vantagem com relativa tranquilidade até ao intervalo.
No entanto, o selecionador brasileiro Carlo Ancelotti arriscou ao intervalo, lançando o avançado Endrick para o lugar do médio Lucas Paquetá. A alteração teve efeito imediato e a equipa sul-americana tornou-se muito mais perigosa.
O empate surgiu aos 56 minutos, quando Casemiro cabeceou para o fundo das redes ao segundo poste, após um excelente cruzamento em arco de Gabriel Magalhães a partir do lado esquerdo.
Tudo indicava que o Japão tinha feito o suficiente para levar o jogo para prolongamento, mas a equipa acabou por pagar caro uma perda de bola de Ao Tanaka à entrada da área já em tempo de compensação. A bola chegou rapidamente a Martinelli, que dominou e rematou para o golo da vitória.
O Brasil vai agora medir forças com a Costa do Marfim ou a Noruega nos oitavos de final.
«O importante é ganhar»
O emocionante encontro em Houston foi o primeiro de três jogos dos dezasseis-avos de final agendados para segunda-feira. A Alemanha enfrentava o Paraguai no Gillette Stadium, perto de Boston, enquanto Marrocos defrontava os Países Baixos em Monterrei, no México.
O encontro entre Alemanha e Paraguai marcou o primeiro jogo da seleção alemã numa fase a eliminar de um Mundial desde a vitória sobre a Argentina na final do Campeonato do Mundo de 2014, disputado no Brasil.
Atualmente no 10.º lugar do ranking mundial, a Alemanha não é amplamente considerada uma das principais candidatas ao título, embora o selecionador Julian Nagelsmann insista que esse deve ser o objetivo.
«Quando se fala da seleção alemã, trata-se sempre de tentar ganhar todos os jogos. O foco é vencer o jogo de amanhã», afirmou Nagelsmann no domingo.
O vencedor do duelo entre Alemanha e Paraguai irá defrontar a França ou a Suécia nos oitavos de final.
Entretanto, os Países Baixos abordaram o encontro com Marrocos conscientes da ameaça representada pelos norte-africanos, semifinalistas da edição de 2022.
«É uma boa equipa, com muita qualidade, e capaz de marcar golos com facilidade», afirmou o selecionador neerlandês Ronald Koeman.
Os Países Baixos são uma das seleções históricas do futebol mundial, mas nunca conquistaram o Campeonato do Mundo, tendo sido finalistas vencidos em 1974, 1978 e 2010.
Frequentemente apontados como a melhor seleção que nunca venceu a competição, os neerlandeses estão invictos há 15 jogos em fases finais do Mundial desde a derrota na final de 2010, excluindo decisões por grandes penalidades.
A seleção neerlandesa não se qualificou para o Mundial de 2018, realizado na Rússia.
À espera do vencedor estará o Canadá, um dos anfitriões da competição, que no domingo se tornou a primeira equipa a garantir presença nos oitavos de final ao vencer a África do Sul por 1-0, em Los Angeles.
O capitão Stephen Eustáquio marcou o único golo da partida no segundo minuto do tempo de compensação.
«Penso que o impacto que isto terá no Canadá e a inspiração que proporcionará às pessoas será enorme», afirmou o selecionador canadiano Jesse Marsch.
