Três das maiores empresas de tecnologia do mundo enfrentam um julgamento histórico em Los Angeles, com início esta semana, por alegações de que as suas plataformas — Instagram da Meta, TikTok da ByteDance e YouTube do Google — deliberadamente viciam e prejudicam crianças.
A seleção do júri começa esta semana no Tribunal Superior do Condado de Los Angeles. É a primeira vez que as empresas vão defender o seu caso perante um júri, e o resultado poderá ter efeitos profundos nos seus negócios e na forma como lidam com as crianças que utilizam as suas plataformas.
O processo de seleção deverá demorar pelo menos alguns dias, com 75 potenciais jurados a serem questionados todos os dias até, pelo menos, quinta-feira. Uma quarta empresa citada no processo, a Snap Inc., controladora do Snapchat, chegou a um acordo na semana passada por um valor não divulgado.
No centro do caso está um jovem de 19 anos identificado apenas pelas iniciais «KGM», cujo caso pode determinar como milhares de outros processos semelhantes contra empresas de redes sociais serão julgados.
Ela e outros dois queixosos foram selecionados para julgamentos pioneiros — essencialmente casos-teste para ambas as partes verem como os seus argumentos se desenrolam perante um júri e quais os danos, se houver, que podem ser atribuídos, disse Clay Calvert, investigador sénior não residente de estudos de política tecnológica no American Enterprise Institute.
Escolhas de conceção destinadas a maximizar o envolvimento dos jovens
KGM alega que o uso das redes sociais desde tenra idade a tornou viciada na tecnologia e exacerbou a depressão e os pensamentos suicidas. É importante ressaltar que o processo alega que isso foi feito por meio de escolhas deliberadas de conceção feitas por empresas que procuravam tornar as suas plataformas mais viciantes para as crianças, a fim de aumentar os lucros.
Este argumento, se bem-sucedido, poderá contornar a proteção da Primeira Emenda e a Secção 230, que protegem as empresas de tecnologia da responsabilidade pelo material publicado nas suas plataformas.
«Inspirando-se fortemente nas técnicas comportamentais e neurobiológicas utilizadas pelas máquinas de jogo e exploradas pela indústria do tabaco, os réus incorporaram deliberadamente nos seus produtos uma série de características de design destinadas a maximizar o envolvimento dos jovens para aumentar as receitas publicitárias», afirma o processo judicial.
Executivos, incluindo o CEO da Meta, Mark Zuckerberg, deverão testemunhar no julgamento, que durará de seis a oito semanas. Especialistas traçaram semelhanças com os julgamentos das grandes empresas de tabaco que levaram a um acordo em 1998 exigindo que as empresas de cigarros pagassem milhares de milhões em custos de saúde e restringissem o marketing direcionado a menores.
“Os queixosos não são meramente danos colaterais dos produtos dos réus”, afirma o processo judicial. “Eles são vítimas diretas das escolhas intencionais de design de produto feitas por cada réu. Eles são os alvos pretendidos das características prejudiciais que os empurraram para ciclos de feedback autodestrutivos.”
Problemas de saúde mental
As empresas de tecnologia contestam as alegações de que os seus produtos prejudicam deliberadamente as crianças, citando uma série de salvaguardas que adicionaram ao longo dos anos e argumentando que não são responsáveis pelo conteúdo publicado nas suas páginas por terceiros.
«Recentemente, vários processos judiciais tentaram atribuir a culpa pelos problemas de saúde mental dos adolescentes diretamente às empresas de redes sociais», afirmou a Meta numa publicação recente no seu blogue.
«Mas isso simplifica demais uma questão séria. Médicos e investigadores descobriram que a saúde mental é uma questão profundamente complexa e multifacetada, e as tendências relativas ao bem-estar dos adolescentes não são claras nem universais. Reduzir os desafios enfrentados pelos adolescentes a um único fator ignora a investigação científica e os muitos fatores de stress que afetam os jovens hoje em dia, como a pressão académica, a segurança nas escolas, os desafios socioeconómicos e o abuso de substâncias.»
A Meta, o YouTube e o TikTok não responderam imediatamente aos pedidos de comentários na segunda-feira.
O caso será o primeiro de uma série de processos que começam este ano e que procuram responsabilizar as empresas de redes sociais por prejudicar o bem-estar mental das crianças. Um julgamento federal pioneiro, com início em junho em Oakland, Califórnia, será o primeiro a representar distritos escolares que processaram plataformas de redes sociais por danos causados a crianças.
Além disso, mais de 40 procuradores-gerais estaduais entraram com ações judiciais contra a Meta, alegando que a empresa está a prejudicar os jovens e a contribuir para a crise de saúde mental juvenil ao projetar deliberadamente recursos no Instagram e no Facebook que viciam as crianças nas suas plataformas. A maioria dos casos foi apresentada em tribunais federais, mas alguns foram processados nos respetivos estados.
O TikTok também enfrenta ações judiciais semelhantes em mais de uma dúzia de estados.
